Впервые о ревматоидном артрите у детей сообщил английский врач Still в 1896 г. Он обратил внимание на то, что среди полиморфной картины «хронического ревматизма» можно выделить одну клиническую форму с характерными, свойственными только ей симптомами: множественным симметричным поражением суставов, увеличением селезенки и регионарных лимфатических узлов. В это же время независимо от Стилла подобную картину описали Chauffard и Ramond во Франции. В дальнейшем было установлено, что «болезнь Стилла» является одной из основных форм хронического поражения суставов невыясненной этиологии. В мировой литературе до настоящего времени нет единого названия этого заболевания. Различные авторы описывают эту форму под названием «болезнь Стилла - Шоффара», «первичный хронический полиартрит», «инфекционный неспецифический артрит», «аллергический субсепсис» (синдром Висслера - Фанкони), «хронический эволютивный полиартрит», «ревматоидный артрит». Отечественными учеными (Н. И. Королева, 1957; Д. Д. Лебедев, 1964; А. А. Яковлева, 1971, и др.) проведено много ценных разработок, позволяющих глубже понять сущность этого тяжелого заболевания. Большинство исследователей выделяют эту форму полиартрита в самостоятельную нозологическую единицу, обозначая ее термином «ревматоидный артрит». Точных статистических сведений о распространенности ревматоидного артрита в настоящее время нет, но по частоте среди других форм заболеваний соединительной ткани он занимает второе место после ревматизма и является самым тяжелым заболеванием опорно-двигательного аппарата. Заболеванию подвержены дети любого возраста. У детей первого года жизни заболевание встречается редко, в возрасте 1 - 3 лет - чаще, в дошкольном возрасте (3 - 6 лет) - наиболее часто. В младшем и среднем школьном возрасте кривая заболеваемости постепенно снижается.